Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил скромную девушку по имени Аннушка, чья искренность и доброта сразу тронули его сердце. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем подарила ему наследника.
Её сестры и мачеха, узнав о неожиданном возвышении Аннушки, тоже оказались при дворе. Но вместо благодарности они завидовали её положению. Пока царь был вдали от дома, они решили действовать. Подменив донесение, отправленное Салтану, они оклеветали молодую царицу и её младенца.
Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём лично. Однако это послание тоже не дошло — злобные родственницы снова вмешались. По их навету несчастную Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
