Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулирует ли он невменяемость или действительно нездоров. В отделении он сталкивается с полным контролем со стороны старшей сестры Милдред Рэтчед. Эта женщина холодна, непоколебима и фанатично предана установленному регламенту. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, как ему кажется, порядки. Он намерен не только сопротивляться, но и получить удовольствие, нарушая монотонность больничной жизни. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть подобных вольностей. Она полна решимости подавить растущее неповиновение любыми средствами.
